按照固體表面和氣體分子之間作用力的性質，吸附作用可分為物理吸附和化學吸附兩種，物理吸附發生時，固體表面與被吸附分子之間是通過范德華力起作用的，而化學吸附是兩者之間的作用力則類似于化合物原子間的化學鍵。

　　物理吸附與化學吸附存在以下區別：
　　1、范德華力是分子間作用力的總成，吸引力比較小，物理吸附發生時，固體吸附劑與被吸附氣體之間不發生電子的轉移和化學鍵的生成與破壞，物質被吸附就像蒸汽分子在固體表面上凝聚，所以被吸附的分子容易從固體表面脫附，從這一角度來講，物理吸附是可以雙向進行的，而化學吸附是一種強大的化學鍵里在起作用，發生脫附較困難，因而在一般情況下只能單向進行。
　　2、吸附過程都是自發進行的，吸附作用的結果不但使固體表面自由能減小，而且被吸附氣體的自由度也比在氣相中要小，分子運動的混亂度相應減小，因此吸附過程是放熱反應，但由于在物理吸附中起作用的范德華力作用較小，所以物理吸附的熱效應比化學吸附的熱效應要小的多。
　　3、物理吸附是由分子間引力所引起的物理現象，所以沒有選擇性，也就是說任何固體都可以吸附任何種類的氣體，各種吸附作用的差別僅在于吸附量的大小不同而已，一般來說沸點越高的氣體，越容易被固體表面吸附，化學吸附是由化學鍵力引起的化學反應，吸附劑只能吸附那些容易和它發生化學反應的氣體，因而化學吸附是有選擇性的。
　　4、物理吸附的速度很快，氣體與吸附劑一經接觸就發生吸附作用，比較容易達到吸附平衡，而且吸附速度受溫度影響也較小，化學吸附就像化學反應需要一定的活化能，吸附速度較慢且受溫度影響較大，一般來說化學吸附的速度隨溫度升高而加快。
　　5、物理吸附時水分在多孔固體表面毛細管中的潤濕狀態呈凹液面，通過熱力學推導可知，在凹液面上蒸氣壓要低于平液面上的蒸氣壓，所以對在平面狀態時尚未飽和的水蒸氣，在毛細管中卻可以開始凝結，因此物理吸附與凝聚有關，必然只有在低于被吸附物質的沸點溫度下才會發生。而化學吸附是一種化學反應，只有當溫度高于某一低值時才會以顯著的速度進行。